Невеста Субботы - стр. 25

Но мама с хлопком закрывает молитвенник. На плантации Фариваль от этого звука вздрагивают, как от характерного стрекотания гремучей змеи. Всё, беда! Сейчас мадам Селестина как-то себя проявит.

– Откуда ты родом, девушка? – раздается тусклый мамин голос.

– Из Джорджии, мадам, – приседает негритянка. – Там на божий свет народилась, а опосля меня продали в Алабаму, оттудова сюда.

– И ты служила в господском доме?

– Да, мадам.

– Кем?

Остановившись у ступеней, рабыня смотрит на маму и бабушку снизу вверх, зато наши с ней глаза почти на одном уровне. Один миг – и ее пристальный взгляд пробирает меня насквозь. Вмиг испугавшись, я тяну на себя мамину юбку. Хочется закрыться от этого взгляда, а еще пуще от ее лица. Хотя видывала я клейма и пострашнее. Не оборачиваясь, мать хлещет меня четками по костяшкам пальцев. Больно! Намек понят, и я отпускаю мягкий клетчатый шелк.

– Нянькой, – отвечает рабыня.

– Да кто ж такую к детям-то пустит? – ворчит Нанетт. – Она ж их до родимчика напугает своей горелой рожей.

– Дак я ж не всегда такой была, – простодушно разводит руками черная.

Через правую щеку до виска протянулись наискосок три шрама – параллельные, на равном расстоянии друг от друга. Край губы тоже задет, из-за чего кажется, будто негритянка криво усмехается. Но ухмылка эта не вяжется с ее манерами. Держится рабыня смиренно, через слово – поклон.

– Что с тобой произошло? – любопытствует мать.

– Господский дом стоял на отшибе, посереди леса, а из рабов была только я да еще горничная девка. Однажды ночью, будь она неладна, вломились к нам лихие люди. Хозяина сразу застрелили, он спросонья глаза продрать не успел, а хозяйку с ребеночком связали. Спрашивают, где деньги, а хозяйка молчит. Уселись эти изверги, лясы точат, думают, как им ее мучить. Дак я и говорю, мол, знаю, где деньги, да вам не скажу! Отвлечь их хотела. Дак они прижали меня рожей к каминной решетке, да так и держали.

– Пока ты не выдала, где деньги?

– Покудова я от боли не сомлела. А там уж вторая служанка соседей перебудила, те пришли с ружьями, злодеев перестреляли, а хозяйку мою ослобонили.

– Вот ведь как бывает! – дивится бабушка и перевела взгляд на рабов – мотайте на ус.

Мама более въедлива:

– Если ты сослужила своей госпоже столь верную службу, то почему же она решила тебя продать?

– Дак она после смерти хозяина уехала жить к сестре, а там своих рабов хватало. Зачем им лишний рот?

– Тем паче такой страхолюдный, – одобряет Нанетт.

Глуповато улыбаясь, рабыня снова приседает, а когда одергивает юбку – недлинную, едва колени прикрыты, – я замечаю, что вниз по ее ноге ползет бабочка. Огромная, как блюдце, с синими в черных разводах крыльями. Крылья отливают хромовым блеском, и оттого их края кажутся заточенными.

Украдкой щипаю себя за руку, на которой еще алеет след от четок. Бабочка не исчезает, а перебирается на щиколотку женщины и складывает крылья. Неужели никто ее не замечает? Или это меня повело от жары? Но черные пальцы ног непроизвольно дергаются. Когда бабочка шевелится, негритянке щекотно.

– Ты крещена? – спрашивает мать. – Я имею в виду, крещена по-настоящему, священником и в купели? А не так, как это принято у баптистских проповедников, которые загонят паству в реку гуртом, точно скот.

– Да, мадам. Мои хозяева были добрыми католиками, – и рабыня размашисто осеняет себя крестом.