Невеста на подмену - стр. 21

– Что вы наделали? Зачем? – не унимался Тим.

– Алтея погибнет на алтаре, – пояснила я.

На лице Тима возникло понимание.

– Старшая сестра как всегда думает лишь о себе. Она погубит вас обеих своей глупостью.

– Не вмешивайся, прошу. Я все решила.

– Ты не должна нести ответственность за ее ошибки, – грустно сказал Тим. К этому моменту он уже понял, что меня не переубедить.

– Она наша сестра. Кто ей поможет, если не мы?

Тим покачал головой.

– Я буду молиться за тебя, – вздохнул он.

– Благодарю, – повторила я.

Вскоре брата оттеснили другие поздравляющие. Когда подошел отец, я уже была научена горьким опытом и на его слова ответила кивком. Пусть лучше сочтет свою старшую дочь невежливой, чем поймет, что перед ним младшая.

Отзвучали поздравления, и мы с повелителем покинули зал. Наш путь лежал в храм к алтарю туманников. Еще немного и я возлягу на него, отдам свою невинность в обмен на жизнь сестры. А утром Алтея займет свое законное место подле мужа.

Мы шли коридором, ведущим из дворца прямиком в храм. Мои пальцы подрагивали в ладони мужчины. Меня и саму ощутимо трясло. Так бывает в лихорадке. Температура подскакивает, а тело бьется в ознобе.

Вот мы ступили под своды храма. Пересекли первые два зала и очутились в третьем. Я не сразу его узнала. Казалось, перешагнув порог третьего зала, мы перенеслись в другую страну – в страну Туманов.

Зал был наполнен серым маревом. И это был не дым от благовоний. Нет, это был настоящий туман. Но откуда он в таком количестве в королевстве Света, да еще в стенах храма Пресветлой матери? От удивления я остановилась.

– Не бойся, – сказал повелитель. – Туман исходит от алтаря. Жрец подготовил его к обряду.

Камень, рождающий туман. Настоящее чудо! Мы непозволительно мало знаем о магии туманников. А ведь она у них есть. Алтея станет первой чужестранкой, которой предстоит жить в стране Туманов. И это тоже настораживало. Сотни лет туманники держались особняком. Все изменил приход к власти Алатара Небула. Похоже, у него далеко идущие планы.

Повелитель первым шагнул в туман и потянул меня за руку. Выбора не было, я пошла следом. Плотная серая завеса обступила меня со всех сторон. Я почти ничего не видела. Даже собственная рука, вытянутая вперед, растворялась в этом густом мареве.

Туман окружал со всех сторон. Я вдыхала и выдыхала его. Вскоре у меня закружилась голова. Как-то раз я из любопытства пригубила вино из кубка отца. Да что там пригубила, сделала хороший глоток. И вот те ощущения очень походили на нынешние. Туман пьянил словно вино.

Впрочем, я этому только радовалась. Немного хмеля не помешает в моей ситуации. А то нервы от натяжения того и гляди лопнут.

Впереди раздался шорох, и вдруг из тумана вынырнула фигура жреца. Я чудом не завизжала от испуга. Нельзя же, в самом деле, так появляться! Умрет невеста от разрыва сердца, что делать будут? Хотя я слышала сказки, что алтарь туманников не только отбирает жизнь, но может ее и вернуть. Правда, у нас никто в это не верил. Во всем мире нет такой магии, что в состоянии оживить мертвеца. Ушедшие за грань не возвращаются. Это всем известно.

Жрец провел нас к алтарю. Он шел уверенно, тогда как даже повелитель не мог определить направление в этом густом тумане. Но жрец как будто видел сквозь него.