( Не) Игровой персонаж - стр. 18

— Ладно, сейчас соберу пожитки, — сказала Ника и запрыгнула на самую возвышающуюся часть медведя. Тот грузно поднялся и медленно потопал в сторону дома следопыта под аккомпонемент взволнованного ржания лошадей стражников. Их даже пришлось отвести подальше, а то уж больно беспокоились. Стражники и сами постояли бы с удовольствием в сторонке от лохматого монстра, но работа обязывает прикрывать спину посланнику герцога, которому пришлось подойти к Нике на расстояние пары шагов.

Оберунулась девушка быстро, хотя могла специально потянуть время. Но решила, что чем раньше поедет, тем раньше вернётся. Точнее, она понимала, что это самообман, однако всё равно не стала злить противного посланника. Итак он уже на грани, а им ещё совместный путь держать. Ника хоть и была весьма резкой и прямолинейной девушкой, упрямой к тому же, но обычно — хоть и не всегда — понимала, когда стоит остановиться и поддаться.

Перед уходом, Ника обстоятельно проинструктировала трёх местных девушек, которые в её отсутствие должны были ухаживать за животными и огородом. Она заранее обучала их основным моментам, чтобы звери не пропали, если с Никой что-то случится. А такого развития событий она ожидала каждый день. Корила себя за излишний фатализм, однако предусмотрительность ен ослабляла.

Поначалу темп держали стражники во главе с посланником, но очень быстро вперёд вырвалась Ника на своём медведе, её почти сразу же догнали и лошади героев. Так что большую часть пути стражники старались не отстать от пятёрки тех, кого должны были сопровождать. К полудню отряд уже добрался до стен Мордона. Путники нигде не останавливались, Ника перекусила, не слезая с медведя, как и герои. Стражники же тормозили пару раз, чтобы сходить отлить в кустики, приходилось нагонять.

Приближение отряда было замечено заранее, поэтому у восточных ворот их ждала целая делигация. Героев с Никой торжественно проводили до самого замка, где на главной площади сразу же и наградили. Люди были рады, что разбойников больше нет, потому приветствовали путников на всём пути сквозь город.

— Оставайтесь у меня в гостях до утра, — после наспех проведенной церемонии сказал герцог.

— Я бы предпочла выдвинуться обратно сейчас же, а вот наёмники… — заговорила Ника, глянув на игроков, но Авендир перебил её:

— Утром вы впятером выдвинитесь в столицу. Король ждёт своих героев! Избавившись от разбойников, вы оказали неоценимую услугу не только моему герцогству, но и всему королевству! Поэтому Его Величество желает лично поблагодарить вас.

Наклонившись ближе к Нике и остро взглянув ей в глаза, герцог добавил:

— От приглашения королевской особы не отказываются, Ника.

— Что ж, — фыркнула девушка, — надеюсь, Его Величество не позовёт меня работать в столице. Иначе вам, герцог Авендир, придётся искать уже третьего следопыта за столь короткий срок. Сочувствую заранее, в общем.

Поманив за собой медведя, Ника проследовала в замок, герог скрипнул зубами. И правда, следопыты обычно менялись не чаще раза лет в пятьдесят, а то и больше. Ника не пробыла на посту и десятка. Сложно будет объяснить следующим кандидатам, почему следопыты в той деревушке меняются так часто. Конечно, любой подумает, что там что-то не так.

Кто поверит, будто обоих предыдущих следопытов забрали к себе на службу сильные мира сего? И ладно Рикона, он работал следопытом уже более сорока лет, до того ещё пятнадцать под началом своего деда, который ему своё место и передал. За это время вполне можно набрать достаточно опыта, чтобы умениями такого специалиста заинтересовался сам герцог. Но всего пять лет, которые здесь провела Ника, точно мало для ухода сразу на службу к королю.