Мне нужно твое "да" - стр. 34

— Прискорбно! — охотно включилась в беседу Ефимия. Увы, не по доброте душевной, а из корыстных побуждений — заручиться поддержкой Клода. — Им следовало бы больше думать об императоре, нежели о себе. Ох, майстер Варнус, — окончательно вошла в роль девушка, даже руками всплеснула, — вы бы слышали их разговоры! Сплошное самолюбование! Такое впечатление, будто они родились с короной на голове.

— Ох, простите, — уже искренне спохватилась она, — прежде я не встречала магов и не знаю, как к ним обращаться.

Вдруг Клод дворянин, тогда ее «майстер» оскорбительно.

— Все в порядке, — заверил маг. — Я тоже не состою в родстве с императорской фамилией.

Поболтав немного с Клодом о тяжкой доле обычного, пусть и наделенного даром человека при дворе, Ефимия благополучно покинула комнату. Никто не спешил ее арестовывать. Истинное происхождение девушки пока тоже оставалось тайной за семью печатями. Впереди ждало испытание императрицей-матерью.

Итак, отбор начался. Интересно, все девушки доживут до бала Открытия? Седьмое чувство подсказывало, ее величество Алисия окажется строже всех судей вместе взятых.

Попасть в парк из отведенного претенденткам крыла было легко — достаточно спуститься по очередной лестнице. Она оказалась не столь широка, как виденная в первый день, без скульптур и вазонов, но тоже мраморная. Сосредоточенные девушки покорно следовали за Эммануэлем, словно птенцы за уткой, ведущей их к водоему. Кто-то заучивал слова приветствия, кто-то репетировал правильное выражение лица. Пара минут — и претендентки уже стояли возле увитой плющом арки. Ефимия видела ее из окна спальни.

— Ее величество уже там? — велев девушкам обождать, важно осведомился у стражников Эммануэль.

— Да, милорд, — почтительно ответил старший по званию. — Пару минут как.

— Кто с ней сегодня?

— Леди Амальфина и барон Марлоу.

Мажордом довольно кивнул и обернулся к подопечным.

— Правила общения с ее величеством просты: доброжелательность и честность. Вам повезло с дежурной фрейлиной, леди Амальфина точно не устроит каверз. Барон Марлоу вне игры, у него нет ставленниц на отборе.

Ефимия не ошиблась, Эммануэль — важная фигура при дворе. Она не удивилась бы, если бы он подстроил так, чтобы во время знакомства с императрицей подле нее оказались нужные люди.

Ее величество мерила шагами песчаные дорожки в цветнике. Он простирался на несколько сот метров, поражая воображение причудливыми красками и затейливыми композициями. Сама императрица тоже блистала, смело сочетала лимонный цвет с одним из темных оттенков зеленого. Волосы Алисии поредели до срока, и она много лет носила шиньон. Высокая, почти как Ефимия, императрица умело балансировала на грани грузности. Бриллиантовая брошь в виде звезды на груди и бриллиантовая же диадема в волосах красноречиво обозначали статус женщины.

Позади императрицы, практически шаг в шаг, ступали сопровождающие: та самая леди Амальфина, худощавая дама средних лет, и барон Марлоу, ровесник покойного генерала Брока. Чуть дальше, чтобы не мешать, семенила служанка, готовая в любую минуту подать складное кресло или стакан лимонада.

— Эммануэль, друг мой! — Алисия просияла при виде мажордома и раздраженно махнула спутникам: — Оставьте нас!

Леди Амальфина и барон Марлоу покорно удалились, но не потеряли императрицу из виду.