Мне нужно твое "да" - стр. 17
— Речь пойдет об императоре, — не стала томить Агнешка. Она пристально наблюдала за выражением лица собеседницы. — Вы ведь хотите стать его супругой?
Под острым как бритва взглядом графини, казалось, невозможно было солгать, но Ефимия смогла.
— Да, — кивнула она.
Агнешка откинулась на спинку кресла и забарабанила пальцами по столу. Этот звук, равно как прямой, недоверчивый взгляд раздражали. Почему графиня тянет, не перейдет к условиям сделки? Девушка уже поняла, ее предмет — попадание во дворец. Осталось выяснить цену. Теперь она уже сомневалась, святые или бесы толкнули ее под копыта лошадей леди Блеккуок. И ведь Ефимия уже ей обязана, нельзя просто так встать и уйти. Кто заплатит за кров, еду, наряды? Матушкиных ассигнаций явно не хватит.
— В таком случае мы поладим, — казалось, через целую вечность улыбнулась Агнешка и наконец перестала буравить девушку взглядом. — Мне нужно немного — чтобы вы привлекли внимание его величества. О первичном отборе не беспокойтесь, сегодняшнее собеседование — формальность, ваше имя уже внесено в списки.
— Допустим, император выберет меня. Дальше что?
Ефимия положила ладони на подлокотники, готовая в любой момент подняться.
— Немногим идет злость, — неожиданно заметила графиня и посоветовала: — Но впредь старайтесь всегда улыбаться. Гордость, высокомерие — для аристократов, милая. Не в обиду, но девушке вашего происхождения они не по карману. А взамен я попрошу отплатить за проявленную доброту. Вы же не думали, — губы ее тронула едва заметная усмешка, — что очутились в сказке лишь потому, что поскользнулись на булыжной мостовой? Все это прискорбно, привело бы к ненужным слухам, но не стоит потраченных на вас усилий.
— Так извольте выразиться конкретней, миледи! — не стерпела Ефимия.
Не по карману, значит? Бросая вызов могущественной собеседнице, девушка выпрямилась во весь рост, скрестила руки на груди. Она собиралась разразиться тирадой насчет равенства их сословного положения, когда Агнешка произнесла то, что заставило девушку опуститься обратно в кресло.
— Мне нужно сместить Ленара Горзена с поста первого министра. Уверена, любой другой человек принесет гораздо больше пользы империи, хотя бы мой сын.
Яркая вспышка. Боль. Снова боль. И страх.
Ленар Горзен. Она не слышала и не произносила этого имени целых двенадцать лет, но ничего не изменилось, казалось, Ефимия ненавидела его так же, как прежде.
Девушка шумно вздохнула. Пальцы скрючились как у паука. Прикрыв глаза, она отогнала призраки прошлого, но они упорно шептали голосами убитых отца и братьев: «Наша кровь на его ладонях».
— Что с вами? — забеспокоилась графиня и потянулась за колокольчиком для вызова слуг. — Вам плохо?
Ефимия вдруг резко побледнела, начала часто дышать.
— Нет, спасибо, все в порядке, — словно во сне, пробормотала Ефимия. — Выпью воды, и пройдет.
— Вы больны? — настойчиво повторила Агнешка, опасаясь, что зря поставила на красотку.
Если врачи обнаружат в ней изъян, даже протекция маршала графства не поможет Ефимии попасть в столицу.
— Тут душно, — виновато улыбнулась девушка, усилием воли взяв себя в руки, — а ваша горничная слишком туго зашнуровала корсет. Благодарю, миледи, уже прошло.
Двенадцать лет назад… Врут, время не лечит, всего лишь покрывает раны тонкой корочкой. Агнешка безжалостно ее сорвала, заставив Ефимию заново пережить жуткую ночь ареста. Страшнее было лишь сообщение о смерти отца и братьев. Если бы не Ленар… Если бы не Ленар, Алан и Ролан точно остались бы живы. Отец — кто знает, но его хотя бы судили, а не закололи в пропахшем сыростью подземелье.