Матабар. II - стр. 42
– Обычно празднование коронации среди дворян и власть имущих идет несколько дней, – шепнула на ухо Атура. – В конце концов не так уж часто они съезжаются сюда полным составом со всех уголков страны. Так что Его Величество Император сейчас несколько всех… огорошил, если сказать мягко.
– А если сказать прямо, – усмехнулся Дэвенпорт, – то он напомнил обленившимся аристократам и раздобревшим чинушам, что кроме вина и постели, надо еще и о своей работе помнить.
Ардан принял к сведению, но особо заморачиваться на традициях и устоях высшего общества не собирался. Он на этом празднике жизни был чужим, попавшим сюда волей случая (или случаев) и сильно задерживаться не планировал.
Да его никто и не ждал, так что…
– Разрешите пригласить вас на танец, друг мой.
Ардан поперхнулся куском хлеба с паштетом. По вкусу, кажется, из печени утки.
Перед ним, в золотом платье, с диадемой из разноцветных бриллиантов, стояла девочка с черными волосами, на которых пылал узор в форме цветка Горного Хрусталя.
– Ваше Императорское Высочество, – опустилась в реверансе Атура.
– Великая Княжна, – поклонился, прижимая ладонь к сердцу, Дэвенпорт.
Один только Арди, как идиот, застыл с надкушенной брускетой около рта. А перед ним, с протянутой рукой, стояла Анастасия, в чьих глазах плясали недобрые, смешливые огоньки. Как у лисенка, придумавшего особенно скверную забаву.
Ардан, будто в поисках помощи, посмотрел по сторонам, но не обнаружил хоть чьего-нибудь взгляда, в котором можно было бы отыскать спасение.
Лица людей смотрели в пол – так того, насколько помнил уроки Ардан, требовал бальный этикет. В школе такого не преподавали, но вот дедушка… раньше, будучи мальчиком, Арди всегда удивлялся зачем…
– Идиот, – шикнул склонившийся в поклоне Дэвенпорт, – не заставляй Великую Княжну ждать. Скажи уже что-нибудь!
– Но я не умею танцевать, – чуть громче, чем того требовалось, произнес Ардан.
– Если вы отложите вашу еду, мой добрый друг, – засмеялась Анастасия, – то я поведу в танце. Вам нужно будет лишь внимательно следить за своими ногами, чтобы не отдавить мои.
Сердце Арди бешено стучало. Признаться, он куда в большей безопасности чувствовал себя в компании горного тролля, Шагальщика и бандитов, чем в текущей ситуации.
Согласиться на танец, учитывая все, что он узнал за отгремевший вечер – отвратительная идея. Отказать, прилюдно, будущей Императрице – и вовсе далеко не поэтичная попытка самоубийства.
Шумно сглотнув, Ардан отложил надкушенную брускету, на, как он думал, поднос, но этим подносом, на поверку, оказался эполет какого-то военного далеко немалого чина. Анастасия прыснула и, неожиданно крепко схватив теплыми, тонкими, детскими пальцами запястье Ардана, утянула его в центр зала прежде, чем тот успел извиниться за произошедшее.
Танцующие вокруг как-то незаметно, плавно и медленно, отпорхнули в разные стороны, оставив дочь Императора и правнука правой руки Темного Лорда едва ли не наедине.
– Выстави левую руку, как если бы обнимал дерево, – шепнула Анастасия и Ардан тут же подчинился.
Девочка посмотрела на него искрящимися от веселья глазами и попросила:
– Чуть ниже – это же не ветка для качелей.
Арди дергано кивнул, заметив, что его локоть находился над головой ребенка, и опустил руку. В то же мгновение Анастасия положила свое предплечье на его.