Ложная королева - стр. 20
– Что ж, считай, что короля ты уже нашел и такие храбрецы, как ты, будут украшением моего двора. Кем бы ни был тот черный рыцарь, но поступил он худо! Только негодяй будет хулить достойного противника!
Дождавшись своей свиты, король Артур поручил раненого воина своим рыцарям, а сам тихо сказал белому коню:
– Что ж, Яблоко! Вижу, сердце у тебя храброе и верное! Скачи и покажи мне, кто причинил тебе и твоему хозяину столько бед!
Во весь опор скакун понес короля по дороге, мимо мельницы через мост у перекрестка рек. Вот вышли они на поляну, где, казалось, даже трава была пропитана магией. Куда бы ни ступал конь Артура, травинки после этого снова поднимались и колыхались на ветру. Завидев шатер и трех девушек подле него, король спешился.
– Приветствуем! Куда держит путь доблестный воин? – спросила черноволосая дева.
– Привет вам, милые девушки! Подскажите, где я могу найти замок черного рыцаря?
Опечалились юные красавицы такому вопросу.
– Ах, рыцарь! Лучше оставайтесь с нами, в Долине Радости. Никогда не бывает здесь снега или дождя, а жители этого места не знают забот!
Предложили незнакомки Артуру различные вина, а после пригласили поиграть с ними в мяч. Такими тяжелыми показались королю его доспехи, такими ненужными все заботы, что забыл Артур обо всем на свете, ничего ему не хотелось. И только Яблоко, ткнув носом короля Логреса в затылок, вывел его из грез.
Помотав головой, будто проснувшись ото сна, король повел такую речь:
– Благодарю за все, прекрасные девы, но должен я идти своей дорогой! Если все рыцари начнут предаваться играм и потехам, то скоро даже ваш благословенный край из Долины Радости превратится в Болото Слез! Прошу, укажите мне замок черного рыцаря!
С печальным видом указали девы путь Артуру, а девушка с черными волосами добавила:
– Благословляем вас, доблестный рыцарь, только знайте: на свою погибель поскачите вы в логово злодея.
По дороге Артур заметил старика в балахоне на коне, которого в безлюдном месте со всех сторон обступили разбойники. Погнал король своего коня на помощь, но вдруг увидел странное. Поднял свой посох к небу старец, и зашумел ветер. Когда порыв утих, из чащи лесной послышался волчий вой, показался затем огромный медведь и пошел на лихой народ, защищая колдуна. Другие обитатели леса тоже встали на защиту старичка.
Когда негодяи разбежались во все стороны, Артур осторожно приблизился к старцу со спины, который что-то бормотал своей лесной свите. Завидев Артура, все они, до последней белки, скрылись с глаз. Когда незнакомец развернул свою лошадь к Артуру, то тот понял, что перед ним сам Мерлин.
– Мерлин? Здравствуй, мудрый волшебник! Что ты здесь делаешь?
– Приветствую, король рыцарей! Я там, где мне надлежит быть! Позвольте, мой король, сопровождать вас!
Проскакав еще немного, Артур и Мерлин миновали мост через небольшую речку и остановились у высохшей яблони. Узрел владыка Британии ужасные плоды, которые были на этом дереве: пробитые и окровавленные, изрубленные и выцветшие висели на ветках щиты рыцарей и было их не меньше двух дюжин. Артур даже узнал девизы и гербы многих известных и могучих воинов. Рядом с деревом было большое бронзовое блюдо, подвешенное на цепях у стоек. Там же был огромный молот. На бронзовой поверхности была надпись: