Кукловод - стр. 14

Спотыкаясь, на ощупь, он побрёл на кухню, с трудом разыскал свечу и зажёг её. Мерцающий огонёк подчёркивал окружающую темноту. Сергею вдруг стало не по себе. Захотелось выскочить на улицу, увидеть каких-нибудь людей… Но за окном беспросветно хлестал косой ливень.

Поль взлаял дурным голосом и кинулся в прихожую. Так он поступал в тех случаях, когда за дверью был незнакомый человек.

Сергей почувствовал, что у него сдают нервы. Он быстро выдвинул ящик стола, достал пистолет (именной, с Чечни), передёрнул затвор и на цыпочках вышел в коридор.

– Кто там? – негромко спросил он, встав на всякий случай сбоку от двери.

Ответом была тишина.

Подождав немного, Сергей повернулся к собаке, застывшей в насторожённой стойке, и слегка дрожащей рукой погладил её лобастую тёплую голову.

– Ложная тревога, – сказал он, пытаясь унять сердцебиение. – Пойдём-ка отдыхать, старина. Всё равно сегодня уже дела не будет.

И в ту же секунду зазвонил мобильный телефон.

– Что за дьявол… – прошипел Сергей, хватая трубку, – Алло, слушаю!

– Сергей Иванович? – осведомился чей-то мужской голос.

– У аппарата. С кем имею?..

– Меня зовут Александр Петрович. Фамилия Хряков. Я представляю российский филиал издательского дома «Харперс лимитед». Извините за поздний звонок, но у меня к вам весьма серьёзное предложение. По крайней мере, нам кажется, что оно вас заинтересует. В связи с этим вопрос: не могли бы мы встретиться?

– Когда?

– А хоть сейчас, – охотно предложил голос. – Я, собственно, в ваших краях. Точнее, на вашей лестничной клетке.

Сергей подавился воздухом.

– Где?!

– Прямо возле вашей квартиры.

Сергей почувствовал, что звереет.

– Слушайте, Александр Петрович, – сказал он, изо всех сил сдерживаясь. – Вы сами заметили, что время позднее. Поговорить можно, отчего ж, но давайте созвонимся завтра. Да и темно у меня, свет отключили…

Неожиданно свет зажёгся. Авилов потряс головой и привалился к стене. Он ничего не понимал.

– Вот видите, Сергей Иванович, одной проблемой стало меньше, – спокойно заметил собеседник. – Что касается вашего предложения созвониться завтра… Завтра я, к сожалению, улетаю в длительную командировку, и очень хотелось бы обсудить наш вопрос до вылета. Бизнес, понимаете ли, проволочки нежелательны. Так что, поговорим теперь?

– Может, и поговорим, – рявкнул Сергей. – Только вы сначала мне объясните, где вы взяли мой номер. Я, между прочим, поменял его всего два дня назад!

– Всё объясню, Сергей Иванович, – пообещал Хряков. – Но желательно при личном контакте. Да чего вы опасаетесь, в конце концов-то? Взрослый человек, отставной офицер спецназа… да и оружие под рукой… Можете выглянуть в глазок, я один.

Сергей почувствовал, что устал удивляться. Неловко засунув пистолет в карман тренировочных штанов, он отключил трубку и при этом случайно посмотрел на часы.

Была полночь.

Сцепив зубы, Сергей открыл дверь.

Президента Мельникова точнее было бы назвать экс-президентом. Однако специальным указом преемника за стариком было пожизненно закреплено президентское звание. Тем же указом ему даровалось государственное обеспечение: резиденция, штат обслуги, транспорт, спецсвязь, открытый счёт в банке и прочие радости пенсионного бытия.

Чем занимаются президенты, уйдя в отставку? Летают по свету с чтением лекций, выступают с миротворческими инициативами, пишут мемуары, наконец, основывают фонды своего имени. Мельников ничего этого не делал. На покое он жил затворником. Он часами бродил по аллеям парка, сидел с удочкой на берегу озера, мало смотрел телевизор и почти не читал газет. Бывали дни, когда он обменивался с женой всего несколькими словами. Слегка оживал Мельников лишь тогда, когда их навещали внуки.