Коллегия. Атрахасис - стр. 31
– Передам. Но не забудь, что свою младшую дочь ты обещал отдать в мой клан.
– Я помню свои слова, – улыбнулся вождь, протягивая старейшине глиняную чашу с пивом. – Дай ребенку подрасти. Ей всего четыре лета. Скажи лучше, что ты надумал про огонь в степи.
– Я посоветовался с охотниками клана. Теми, что ходили в степь через перевал. Они говорят, что если духи огня сожрут степь, то кочевники сюда долго не сунутся. Для них выжженная степь – это черная, мертвая земля. Ходить по ней нельзя, пока она снова не покроется новой травой, а это произойдет только после следующего сезона дождей.
– Выходит, я прав, – вождь отпил пива из своей чаши и сплюнул на глиняный пол попавшееся зернышко ячменя.
– Выходит, прав, – согласился старейшина. – Когда мы придем к Белому ручью, я пошлю в проход охотников и дозоры. Дозоры останутся на холмах и разожгут сигнальные костры, если увидят степняков. Трое охотников пойдут дальше через проход, в предгорья. Оттуда хорошо видна степь. Там они увидят, откуда дует ветер. Если он дует в степь, то отойдут от прохода и подожгут траву. Если нет, останутся у прохода на два-три дня, чтобы ждать, пока духи ветра не будут дуть в нужном направлении.
– Ты правильно говоришь, – одобрительно покивал вождь. – Делай так. И да пребудут с тобой духи неба, земли и солнца.
Переход по тропе, петляющей между валунов вдоль реки, которая текла через неглубокий каньон, занял два полных дня. Основная часть отряда осталась в селении клана Белого ручья. В проход пошли четыре пары дозорных и трое охотников. Дозорные, подростки, готовые к посвящению в мужчины, разместятся по двое на вершинах невысоких утесов вдоль каньона и подготовят там сигнальные костры. Их зажгут, если заметят приближающихся степняков. Разведчики уйдут дальше, к устью прохода, чтобы поджечь степь. Их задание держалось в тайне. Простым членам племени ни к чему знать, что замыслил их вождь.
Расставив дозорных в выгодных точках, откуда хорошо просматривалась тропа и можно было быстро скрыться среди камней после того, как подашь сигнал, разведчики двинулись к выходу в степь. Ветер в проходе дул в нужном направлении с востока на запад, но на открытом пространстве все могло быть по-другому. Так и оказалось. В степи ветер был юго-восточный. Неидеальный для поджога травы, но все же вполне приемлемый.
Горный хребет, через который шел проход, тянулся с севера на юг. С запада от него – бескрайние степи. На другой стороне, на востоке – земли Мергара, широкая плодородная долина рек Инд и Сарасвати. Поэтому, если запустить пожар даже при юго-восточном ветре, он пойдет далеко в сухую степь. Нужно только отойти на юг, чтобы кочевники увидели, что дым идет не от места, где проход через перевал выходит в степь.
Оставив двоих отдыхать, старший поднялся на ближайший утес, чтобы осмотреться. Солнце уже садилось за горизонт. Степь была пуста, за исключением двух стад то ли куланов, то ли тарпанов, мирно пасшихся там, где река, выходящая из каньона, превращалась в ручей, который исчезал в широком сухом песчаном русле, напоминающем об обильных весенних паводках.