Хозяйки тумана - стр. 42
В Опушки он добрался вечером. Когда увидел посёлок, растерялся. Знал – это именно то, что он ищет, другого человеческого жилья в здешних местах нет. Но не верилось. Всего посёлка – полтора десятка хилых домишек, сложенных не из брёвен даже, а из каких-то жердей. Который хоть Ратуша?
Из крайнего домика вышел парнишка лет одиннадцати-двенадцати. Увидел путника и остановился, удивлённо разглядывая. Крис подошёл ближе.
– Доброго вечера! Это и есть Опушки?
– Ну да.
– А где у вас Ратуша?
– Чего? Нет у нас такого.
– Нет? Где же у вас охотники на Совет собираются? Где путники на ночёвку останавливаются? Где зимой дежурные сидят?
Парень заморгал, не понимая, о чём речь.
– Какие путники? Не ходит к нам никто. А ты откуда взялся?
– Я из Зелёного Холма.
– Это где? За Свежим Ручьём? Там, где Крикуны?
– Дальше.
– Ого. А зачем ты к нам пришёл?
– Я Странника ищу.
Взгляд паренька стал подозрительным. Он даже отступил на пару шагов.
– Зачем тебе Странник?
Крис хотел было объяснить, но передумал. С чего это он должен перед каким-то сопляком отчитываться?
– А зачем тебе знать? Мал ещё. Староста у вас есть хоть?
Мальчишка недовольно надул губы.
– Староста есть. Пошли, отведу.
Дома стояли в одну линию, заблудиться негде. Но паренёк довёл Криса к самому порогу. Оглядывался к тому же, словно неожиданный пришелец мог исчезнуть. Староста, невысокий редковолосый мужичок с хитро бегающими маленькими глазками, рассказ гостя слушал внимательно, кивал то и дело. Непонятно, соглашался или показывал, что именно это и ожидал услышать. Спросил то же, что и парнишка:
– Зачем тебе Странник?
– Поговорить с ним хочу. Расспросить о Городе Древних.
– За железом пришёл, да? Или за чёрным камнем? Хочешь торговцем стать? Нельзя, Странник только нам вещи Древних приносит. Я понимаю, всем хочется больше железа заполучить. Но и ты пойми – у нас места бедные, сухие. Благодаря Страннику держимся. А не будет Опушек, захочет ли он дальше на запад идти? Потому и торгуем, а не из жадности, как все думают.
Крис кивнул, соглашаясь. Не ему судить, правду говорит Староста или лукавит. Пояснил:
– Я не за товаром пришёл. Мне поговорить надо.
Староста помолчал. Видно, прикидывал, верить его словам или нет. Снова заговорил:
– Что ж, может и правда, не товар ты ищешь, а хочешь послушать, что Странник рассказывает. Только опоздал ты, парень. Он весной к нам приходит, раз в год. А ныне уже лето за середину перевалило, торговцы с вещами Древних по всему миру разбрелись. Мы ведь не знаем, где Странник живёт. Он не говорит, а мы не спрашиваем.
– Что же получается, его и найти невозможно? – Крис недоверчиво уставился на Старосту.
– Никак невозможно. Приходи будущей весной, тогда и поговоришь с ним.
– Как весной? А сейчас что мне делать?
– Домой, парень, возвращайся. Да, тебя же выгнали… Так ступай в Предхолмье! Они там бродяг привечают.
Слова Старосты будто по голове камнем ударили. Все мысли были то ли в Городе Древних, то ли на Запретных Озёрах. А путь туда прервался, не начавшись, считай. Следующая весна, это вон когда! До неё дожить нужно.
Но нечего не поделаешь. Крис поднялся, шагнул к двери. Вспомнив, что ночь на дворе, оглянулся.
– Переночевать хоть где у вас можно? Мальчишка сказал, здесь и Ратуши нет?
– Нет Ратуши, без надобности она нам. А где тебе на ночь остановиться… – Староста задумчиво почесал затылок. – Что тебе посоветовать? Разве вот… До осени в посёлке из мужчин я да Марк Хромой остались. В других домах женщины сами время коротают, скучают. Пройдись, постучи – глядишь, какая и пустит на ночёвку. Ась?