Хозяин болота - стр. 16
Бран кинулся вперёд, точно мог поймать да спрятать отзвучавшее обвинение.
- Клевета! Враньё!
Кто-то из гостей согласно закивал: эка невидаль! Девка от волнения всякую ерунду несёт! Одумается!
- Боги мне свидетели! – Невеста подняла к небу раскрытую ладонь, призывая в заступники Отца-Небо, блюстителя правды.
А Бран, вдруг успокоившись, повторил её жест:
- Небом клянусь, она на меня вешалась! Миловались в урожайную ночь. Было. – Парни, явившиеся с Браном, засмеялись, показывая зубы – все знают, чем молодёжь той ночью тешилась. – Но чтоб силой?! Помилуйте! Вы все знаете меня, добрые люди! Разве я кого обижал?!
И добрые люди, подумав, согласились. Не было в Клюквинках того, кому умелый кузнец не подковал лошадь или отказал в посильной помощи. Все хоть малость, а были ему обязаны. Да и как признать его вину? Ежели навет обернётся правдой, парня придётся с позором гнать. А что за деревня без кузнеца?
Ива вжала голову в плечи. Страшное признание, которое она не могла вытолкнуть из груди все эти дни, развеялось пылью по ветру. Никому дела не было… И что куда хуже: никто не верил.
- Он… Честью клянусь! – пискнула девушка, но вызвала лишь ехидный смех явившихся баб.
- Чем-чем? А ничего не попутала?
- Что ж молчала раньше?
- Как докажешь?
Почуяв, что приготовившийся к пирушке народ на его стороне, Бран приободрился.
- Я не держу на тебя зла, люба моя! – с притворной нежностью проговорил он. – Верно волнуешься, страшишься. К чему? Прими меня в женихи да не серчай, что из роду забираю. Буду тебя холить и лелеять… Буду, - он понизил голос, но всё равно каждый, кто хотел, услышал: - ночами любить.
Невеста содрогнулась от отвращения.
- Да я лучше за Хозяина болота выйду, чем за тебя!
Бран в ответ… расхохотался, и смех подхватили многие из пришедших.
- Удумала, тоже! Да нужна ты ему!
- Ишь, невеста выискалась!
- А за Отца-Небо что ж сразу не захотела?
- Такую тощую и леший не возьмёт!
Мать стояла рядом как в воду опущенная. Ясно: дочь принесла позор в семью. Теперь не отмоешься. Ждут её пересуды да сплетни. И как защититься, когда вся деревня единым махом признала девицу лгуньей?
Ива и спорить не стала. Она подняла руку и стянула с головы куколь – зелёные густые пряди потекли по плечам ряской.
Ива подняла пустой равнодушный взгляд на свидетелей сватовства и произнесла:
- Уже взял. Ныне я невеста Хозяина болота.
Им бы согласно охнуть, но над толпой повисло безмолвие, какое случается только на мёртвых болотах. Окрепший голос зазвенел в тишине – теперь-то Иве терять нечего!
- Я один раз молвила правду, не солгала и вдругорядь. Не бывать мне женой насильника. Староста, - она обратилась к Нору, - рассуди. Назначь Брану справедливое наказание!
Старик судорожно пригладил бороду и ощупью потянулся за чаркой с брагой. Все знали: любимого гнедого Нора, не дающегося в руки никому, кроме хозяина, только Бран и мог подковать. И он же ставил крепкие замки в доме старосты. Как с таким ссориться? Пока судья цедил сквозь зубы водку, Бран решил вставить слово. Не дело отмалчиваться, когда твоя судьба решается!
- Ты бы ещё водой поклялась, дура! Никогда не бывало, чтобы в Клюквинках кого-то неволили! А тут – на тебе! – выискалась! Первая красавица никак?
Кузнец и не понял, что ляпнул. Водой клялись разве что очень, очень давно. Ныне никто уж не прибегал к божественному суду. Разве что в спорах иной мог упомянуть, мол, хоть водой поручусь! Да не всерьёз, конечно, а как последнее средство. Дескать, чем хочешь меня пытай!