Холод юга - стр. 28
Да и как тронешь, ведь если вязать всех замаранных, то людей на юге не останется вовсе. А там, где нет духа человеческого, Тьма быстро становится полноправной хозяйкой. Вот и приходится терпеть наглых горцев, агрессивных к святому и грешному степных охотников, вороватых добытчиков грязного металла, которые шастают по руинам древних городов и прочим навеки проклятым местам. Хоть и плачет по ним засаленная веревка или костер, но лучше уж такие, чем вообще никого.
В этом лагере охотникам теперь делать нечего. Ярость, с которой обрушилась Тьма, мало что оставила от хижин. Лишь сиротливо торчащие из снега обугленные жердины и их связки показывали, что здесь не так давно обитали люди.
Либерий, не сводя взгляда с черной дыры и ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво произнес:
– С ночи начало холодать, да и снег поутру шел, но яму не замело.
– Брат Либерий, яма глубокая, до слоя водяного добралась, вот и тает снег, не задерживаясь, – из-за спины отозвался один из братьев.
Уставшая голова не могла вспомнить его имя, и потому Либерий на это ответил обезличенно:
– Брат, снег тает лишь на дне, в грязи. Склоны должны замерзнуть, но этого не случилось.
– Яма очень свежая. Очень. Должно быть, мы нашли то самое место.
– Снег весь день срывается. Я могу признать, что дно и склоны теплые от сочащейся воды, но как быть с кусками земли, разбросанными по округе? Взгляните: они черны, будто их выкопали только что. А ведь громыхало после заката.
– И впрямь. Да и снег вокруг них подтаивает.
Обернувшись, Либерий нашел взглядом брата Цапия, присланного из самой Цитадели для руководства походом:
– Эта земля отравлена Тьмой. Я уже видел, как люди, приближаясь к такому месту, потом очень долго и тяжело болели. А некоторые и вовсе не выживали.
Цапий тот еще служака – себе на уме, но чужой опыт уважает и не стесняется им пользоваться, честно признавая свою неосведомленность. Вот и сейчас высказался прямо:
– Зачем древний отравил эту землю?
– Может, хотел нас запугать? – вопросом на вопрос ответил безымянный брат.
– Пусть скажет брат Либерий, – с нотками раздражения заявил Цапий.
Либерий, отвернувшись, долгим, немигающим взглядом уставился на лагерь, затем нехотя произнес:
– Ответ я не знаю. Однажды видел такое, и сделали это демоны, которые владеют проклятыми душами запов. Может, и здесь древний ни при чем.
– Но голос твари шел отсюда.
Либерий покачал головой:
– Южный хребет слишком сильно искажал ее крик, летописи говорят, что такое в этих краях постоянно происходит. Мы не можем быть уверены, что шли правильно, ведь последние два дня ничего не было слышно.
– Но тогда, летом, в горах, удалось отыскать логово технотварей после единственного крика.
– Да, но при этом мы были не настолько далеко от источника крика, с нами были проводники из местных и хорошие следопыты. К тому же нам подсказали, что древние, предаваясь своим темным занятиям, портили мутью воду во всех реках и ручьях, где останавливались. Нам достаточно было посылать разведчиков к устьям, чтобы заметить следы их поганой деятельности. А здесь никого нет: ни проводников, ни следов. Степь везде одинаковая, понять, где их надо искать, невозможно.
– Проводники у нас есть.
– Отъявленные пьяницы и тупицы. От них нет толку.
– Да… Жаль, что мы не летом сюда пришли. Тут бы, по крайней мере, можно было надеяться на помощь охотников. Если, разумеется, хорошенько их заставить. Все же, думаю, следует поговорить с проводниками. Приведите этих никчемных мерзавцев.