Древний секрет источника молодости. Книга 1 - стр. 5
Разумеется, вначале я отнесся к этой невероятной истории весьма скептически, однако полковник был совершенно искренен. Чем больше он рассказывал мне об Источнике Молодости, тем крепче становилась моя уверенность в том, что это вполне может оказаться правдой. Одно время искушение присоединиться к поискам полковника Брэдфорда было очень сильным, но, когда я принялся обдумывать практические вопросы путешествия, рассудок одержал верх и я отказался от участия в этом предприятии.
Едва лишь полковник Брэдфорд уехал, я тут же усомнился в том, что принял верное решение. Пытаясь переубедить самого себя, я рассуждал о том, что, возможно, ошибкой является само желание преодолеть старость. Быть может, каждый из нас должен просто покорно смириться со старостью и не требовать от жизни больше, чем она нам дает.
И все же в голове навязчиво вертелась мысль о том, что Источник Молодости действительно может существовать. Какая восхитительная возможность! Я от всей души надеялся, что полковнику удастся найти его.
Шли годы, и под тяжестью повседневной суеты воспоминания о полковнике Брэдфорде и его Шангри-Ла становились все туманнее. Однажды вечером, вернувшись домой, я обнаружил письмо, подписанное рукой самого полковника. Я спешно распечатал его и прочел послание, написанное, как мне показалось, в состоянии радостного предчувствия. Полковник писал, что, несмотря на досадные задержки и препятствия, он без тени сомнения убежден, что вот-вот найдет Источник Молодости. Полковник не указал обратного адреса, но для меня огромным облегчением было уже то, что он жив.
Следующая весточка от него появилась лишь через много месяцев. Когда я открывал второе письмо, мои руки слегка дрожали. В первые мгновения я просто не поверил тому, о чем в нем говорилось. Новости оказались намного лучше, чем можно было надеяться: полковник Брэдфорд не только отыскал Источник Молодости, но и возвращался с ним домой. Он должен быть приехать уже через пару месяцев.
С тех пор как я в последний раз видел своего старого друга, миновало четыре года. Я принялся гадать, как сильно изменило его это время. Неужели этот Источник Молодости действительно позволил ему остановить часовой механизм надвигающейся старости? Как он будет выглядеть – так же, как во время нашей последней встречи? Может быть, окажется, что он постарел всего на год вместо истекших четырех?
Вскоре передо мной появился ответ на все эти вопросы. Однажды, когда я в одиночестве коротал вечер дома, неожиданно раздался звонок в дверь. Привратник доложил: «Вас желает видеть полковник Брэдфорд». Меня захлестнуло волной предвосхищения, и я попросил немедленно проводить его наверх. Вскоре раздался звон колокольчика, я распахнул дверь – но, к своему разочарованию, передо мной стоял вовсе не полковник Брэдфорд, а какой-то незнакомый человек намного моложе моего друга.
Заметив мое удивление, незнакомец сказал:
– Не ждали меня?
– Я перепутал вас с другим человеком, – сказал я, пытаясь справиться со смятением и разочарованием.
– А я-то думал, меня ждет более радушное гостеприимство, – дружеским тоном посетовал гость. – Присмотритесь повнимательнее. Неужели мне понадобится представляться?
По мере того как я всматривался в стоящего передо мной человека, мое смятение сменилось сначала полным замешательством, а затем – изумленным недоверием. Я постепенно осознавал, что черты лица незнакомца действительно походят на внешность полковника Брэдфорда, однако этот человек выглядел так, как, должно быть, выглядел полковник много лет назад, будучи в расцвете сил. Вместо сутулого старика с тростью и лицом землистого цвета я видел высокую и стройную фигуру. Лицо этого человека было здоровым, а голову покрывали густые темные волосы без каких-либо признаков седины.