Дежавю. День второй - стр. 10
Войсковая колонна сильно растянулась вдоль дороги: её голова уже достигла пологого берега реки, а хвост едва показался из-за оплывшего от времени кургана на востоке. Отчётливо доносились редкие выкрики, лошадиное ржание и скрип многочисленных повозок. Плотный поток потных, усталых людей, понурых лошадей, осадных орудий мерно месил плодородную грязь оазиса.
Солнце приметно клонилось к закату. Изломанные полосы тумана, словно позёмка, стлались по струящейся, мускулистой глади реки. Там, где непрерывный поток войск вливался в озерцо бивачных костров, виднелся небольшой, буквально в три доски, причал, но лодок, которые могли бы оправдать его существование, нигде не было видно.
Внезапно налетевший порыв холодного ветра согнал туман. Великий хан плотнее запахнул меховой плащ и перевёл взгляд ниже. Разведывательный отряд в десять всадников направлялся через прибрежные заросли к холму. Седовласый, но ещё крепкий на вид старик в каком-то рубище бежал, то и дело спотыкаясь, за лошадью одного из нукеров: руки пленника были стянуты длинным кожаным ремнём, притороченным другим концом к седлу.
Нукер молодцевато осадил лошадь. Выпрыгнув из седла и взбежав по склону холма, он кратко доложил, что выше по течению есть удобный брод.
Великий хан никак не отреагировал на слова нукера. Казалось, он глубоко задумался. Он всё ещё ощущал в сердце горчащий запах духан-травы.
Смущённый его молчанием молодой нукер продолжал уже не столь уверенно:
– Этот старик прятался в прибрежных кустах. С ним был ещё мальчишка, но мы его упустили.
Великий хан взглянул на стоявшего перед ним воина и тот невольно поёжился.
– Вы не смогли поймать мальчишку?
– Он бросился в реку. Вода холодная, мальчишка наверняка погиб.
– Ваше дело – исполнять приказы, а не рассуждать.
Нукер потупил взор, ожидая наказания, но Великий хан уже смотрел за его спину – туда, где вздрагивал от порывов холодного ветра связанный старик.
– Развяжите его. И подведите поближе.
Пленника освободили от пут, после чего тычками в спину подтолкнули к вершине холма.
– Покажи руки, – приказал хан.
Старик будто не слышал его.
– Советую тебе не испытывать моё терпение.
Но старик по-прежнему стоял неподвижно, словно происходящее его не касалось.
«Либо дурак, либо наглец», – подумал Великий хан.
Подчиняясь безмолвному приказу, нукеры силой вывернули пленному руки ладонями вверх.
– У тебя нежная белая кожа, – произнёс хан, намеренно смягчая свой властный от природы голос. – Значит ты не земледелец, не ремесленник, не скотовод, не воин… Единственная мозоль у тебя на безымянном пальце… Ты писарь?
Старик не ответил. Солнце уже коснулось холмов. Великий хан чувствовал, что теряет время.
– Почему не хочешь говорить со мной? Ты боишься меня?
Похожий на кашель смех заставил нукеров слегка вздрогнуть.
– Я сказал что-то смешное? – спросил Великий хан.
– Ты сказал глупость, – ответил, всё ещё улыбаясь, старик.
– Многие люди бояться меня, и я не считаю, что это глупо.
– Ты прекрасно видишь, что я тебя не боюсь, а спросил так, желая уязвить моё самолюбие. Это глупо.
– Но если не боишься, тогда почему не хочешь говорить со мной?
– Нам не о чем говорить.
– Двум умным людям всегда есть о чём поговорить.
– Между врагами не может быть дружеской беседы. Только кровь.
– Я не собираюсь тебя убивать, – соврал Великий хан.